De 24-jarige journaliste Susannah Cahalan wordt op een dag wakker in het ziekenhuis. Ze ligt vastgebonden aan haar bed, staat onder strenge bewaking en kan nauwelijks praten of nadenken. Ze is gek geworden. Een paar weken daarvoor was ze nog kerngezond: een ambitieuze, succesvolle journaliste bij de New York Post.

In Brein in brand beschrijft Cahalan het meeslepende en waargebeurde verhaal van haar ‘maand van waanzin’. Ze reconstrueerde haar verloren maand aan de hand van ziekenhuisbeelden, aangrijpende dagboeken van familie en medisch specialisten. Het was begonnen met kleine dingen: ze werd achterdochtig en beeldde zich dingen in. Binnen een week werd het erger: ze dacht dat ze met haar hersenen mensen ouder kon maken en hallucineerde dat haar vader zijn vrouw vermoordde. Daarna werd ze catatonisch en gleed langzaam af naar de dood. Artsen zochten wanhopig naar een oorzaak, tot een briljant neuroloog op het laatste moment ontdekte dat Cahalan leed aan een zeldzame auto-immuunziekte waarbij het lichaam het brein aanvalt.

Haar verhaal leest als een medische thriller en biedt een uniek perspectief op de werking van het brein en de kwetsbaarheid van ons gezond verstand.